Introduzione
L’ansia è una reazione protettiva naturale. Si parla di disturbo d’ansia quando l’ansia è eccessiva o persistente, non corrisponde alla minaccia reale e compromette in modo significativo la vita quotidiana.
I disturbi d’ansia sono tra le malattie mentali più comuni. Molte forme si riscontrano più frequentemente nelle donne che negli uomini.
Oltre alla tensione psicologica, spesso compaiono sintomi fisici e autonomici:
- palpitazioni o battito cardiaco accelerato
- fiato corto e senso di costrizione al torace
- sudorazione e tremori
- nausea e dolori addominali
- capogiri
- formicolio o intorpidimento, le cosiddette parestesie
- tensione muscolare, irrequietezza interna e disturbi del sonno
I disturbi fisici sono reali. A seconda della sintomatologia, vanno considerate possibili cause fisiche, nonché l’influenza di farmaci, caffeina o altre sostanze.
Fobia
Una fobia specifica è una paura marcata, persistente e sproporzionata di un determinato oggetto, essere vivente o situazione. Scatenanti tipici sono ragni, altezze, volare, sangue o iniezioni.
Il confronto con lo stimolo scatenante di solito porta immediatamente a una paura intensa. Gli interessati evitano le situazioni corrispondenti o le sopportano solo con notevole disagio. Il disturbo spesso inizia nell’infanzia o nell’adolescenza.
Caso 1 – Fobia dei ragni
Una donna di 25 anni sperimenta battito accelerato, tremori e sudorazione alla vista di un ragno. Lascia immediatamente la stanza ed evita il seminterrato. Sebbene percepisca la sua paura come esagerata, riesce a malapena a controllarla.
Caso 2 – Paura delle altezze
Un uomo di 38 anni sviluppa una paura intensa con capogiri e gambe molli su un balcone protetto. Teme di cadere e pertanto evita grattacieli e terrazze panoramiche.
Il trattamento di scelta è la terapia cognitivo-comportamentale con esposizione. Sotto guida terapeutica, gli interessati si confrontano deliberatamente con lo stimolo fobico. Imparano a tollerare l’ansia, a esaminare le loro paure e a ridurre il comportamento di evitamento.
Per alcune fobie può essere utilizzata l’esposizione in realtà virtuale. I farmaci non fanno parte del trattamento standard delle fobie specifiche.
Disturbo d’ansia sociale
Il disturbo d’ansia sociale, chiamato anche fobia sociale, è caratterizzato da una paura marcata e persistente delle situazioni sociali. Centrale è la paura di essere giudicati negativamente, rifiutati o imbarazzati dagli altri.
Situazioni tipiche sono:
- parlare davanti a un gruppo
- conversare con persone sconosciute
- mangiare o bere davanti agli altri
- partecipare a riunioni o eventi sociali
I disturbi spesso iniziano durante la pubertà o l’adolescenza. Vanno ben oltre la timidezza normale e possono compromettere notevolmente scuola, lavoro e relazioni.
Uno studente di 19 anni ha una grande paura delle presentazioni. Teme di arrossire, tremare o perdere il filo del discorso e di essere poi deriso. Già giorni prima dorme male. Alla fine evita gli eventi e mette così a rischio il suo percorso di studi.
Un trattamento centrale è la terapia cognitivo-comportamentale con esposizione e esperimenti comportamentali. Le situazioni sociali vengono esercitate intenzionalmente e le aspettative negative vengono esaminate.
Sul piano farmacologico possono essere presi in considerazione gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, abbreviati SSRI, o l’inibitore della ricaptazione di serotonina–noradrenalina venlafaxina.
Panico
Un attacco di panico è un episodio che insorge improvvisamente di paura intensa o forte disagio. I sintomi raggiungono il picco nel giro di pochi minuti.
I sintomi tipici sono battito accelerato, respiro corto, dolore toracico, sudorazione, tremori, capogiri e parestesie. Spesso c’è paura di morire o paura di perdere il controllo. Alcuni soggetti sperimentano l’ambiente come irreale o si sentono distaccati da sé.
La durata varia.
Un singolo attacco di panico non costituisce ancora un disturbo da panico.
Definizione
Un disturbo da panico è caratterizzato da attacchi di panico ricorrenti e inaspettati. Gli attacchi si verificano senza un chiaro fattore scatenante situazionale.
Inoltre, gli interessati spesso sviluppano una marcata ansia anticipatoria, cioè paura di nuovi attacchi. Sorvegliamo particolarmente il corpo e si modificano i comportamenti, ad esempio evitando lo sforzo fisico.
(Secondo il DSM-5-TR, dopo almeno un attacco devono esserci preoccupazioni persistenti o significativi cambiamenti comportamentali disadattivi per almeno un mese.)
Un uomo di 32 anni sperimenta ripetuti improvvisi battiti accelerati, respiro corto e paura di morire per diverse settimane. Manca un fattore scatenante riconoscibile. Tra un attacco e l’altro controlla costantemente il polso. Per paura di un altro attacco rinuncia allo sport e sempre meno spesso lascia il suo appartamento.
Sul piano farmacologico possono essere presi in considerazione soprattutto SSRI o SNRI. La scelta dipende, tra l’altro, dalle comorbilità, dalla tollerabilità e dalle esigenze individuali. Anche la terapia cognitivo-comportamentale è un’opzione terapeutica.
Disturbo d’ansia generalizzata
Il disturbo d’ansia generalizzata, abbreviato GAD, è caratterizzato da preoccupazioni eccessive e difficili da controllare su vari ambiti della vita. Le preoccupazioni riguardano spesso la propria salute, la famiglia, il lavoro o la sicurezza finanziaria.
I sintomi associati tipici sono:
- irrequietezza interna e nervosismo
- affaticabilità facile
- problemi di concentrazione
- irritabilità
- tensione muscolare
- difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno
Il disturbo può comparire a qualsiasi età. Spesso viene riconosciuto nell’età adulta ma si riscontra anche in bambini e adolescenti.
Una donna di 45 anni si preoccupa quotidianamente da oltre un anno per la salute dei figli, la sua situazione finanziaria e possibili errori sul lavoro. Pur non essendoci una ragione concreta, riesce a malapena a interrompere le rimuginazioni. Dorme poco, è stanca durante il giorno e soffre di tensione al collo.
Sul piano farmacologico possono essere presi in considerazione soprattutto SSRI o SNRI. La scelta dipende, tra l’altro, dalle comorbilità, dalla tollerabilità e dalle esigenze individuali. Anche la terapia cognitivo-comportamentale è un’opzione terapeutica.
Disturbo d’ansia da separazione
Si parla di disturbo d’ansia da separazione quando la paura di separarsi da figure di attaccamento importanti supera nettamente il livello appropriato all’età e compromette la vita quotidiana.
Gli interessati, per esempio, temono che qualcosa accada a una figura di attaccamento durante la loro assenza. Possono verificarsi evitamento della scuola, difficoltà a dormire da soli, incubi o disturbi fisici prima della separazione.
Il disturbo spesso inizia nell’infanzia, ma può essere presente anche negli adulti o manifestarsi per la prima volta.
Un bambino di otto anni si lamenta regolarmente di mal di pancia e nausea prima della scuola la mattina. Al momento dei saluti con la madre piange e teme che lei possa morire durante la sua assenza. Appena gli è permesso restare a casa, i sintomi migliorano.
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Nota
In stati acuti di ansia pronunciata, le benzodiazepine come l’alprazolam possono essere considerate a breve termine in casi selezionati. Alleviano ansia e tensione interna ma comportano rischio di dipendenza.
Il propranololo può essere preso in considerazione per l’ansia da prestazione situazionale e allevia principalmente i sintomi fisici come battito accelerato, tremori o palpitazioni.